La Première Guerre mondiale, que l’on surnomme également « la Grande Guerre », fut l’un des conflits les plus marquants et les plus dévastateurs du XXe siècle. Elle éclata en 1914 et s’acheva en 1918, opposant les grandes puissances européennes regroupées en deux camps : les Alliés et les Empires centraux. Cette guerre marque une rupture profonde dans l’histoire mondiale, non seulement par son ampleur et sa violence, mais aussi par les transformations politiques, sociales et géographiques qu’elle a provoquées. C’est un conflit total, où les soldats comme les civils furent massivement impliqués, et dont les conséquences allaient durablement bouleverser l’équilibre international.
Les causes de la guerre
Plusieurs facteurs ont conduit à l’éclatement de la guerre. L’Europe, au début du XXe siècle, est traversée par de nombreuses tensions. D’abord, les rivalités économiques et coloniales opposent les grandes puissances industrielles. L’Allemagne, jeune empire en pleine expansion, cherche à concurrencer le Royaume-Uni et la France, qui dominent alors le commerce mondial et possèdent de vastes empires coloniaux. Ensuite, le nationalisme alimente les tensions : les peuples soumis à des empires cherchent leur indépendance, notamment dans les Balkans. Le nationalisme est également fort dans les États constitués, chacun voulant affirmer sa puissance. Enfin, l’Europe est divisée en deux blocs militaires : la Triple Entente (France, Royaume-Uni, Russie) et la Triple Alliance (Allemagne, Autriche Hongrie, Italie). Ces alliances créent un système d’engrenage : si un pays est attaqué, ses alliés sont entraînés dans la guerre. Le déclencheur du conflit survient le 28 juin 1914, avec l’assassinat de l’archiduc François Ferdinand, héritier de l’Empire austro-hongrois, à Sarajevo par un nationaliste serbe. L’Autriche Hongrie déclare la guerre à la Serbie, et par le jeu des alliances, l’ensemble des grandes puissances européennes entre en guerre en quelques jours.
Le déroulement du conflit
La guerre de mouvement (1914)
À ses débuts, la guerre est marquée par des offensives rapides. L’Allemagne, selon le plan Schlieffen, envahit la Belgique neutre pour attaquer la France par le nord. L’armée allemande progresse rapidement, mais elle est arrêtée lors de la bataille de la Marne (septembre 1914), où les troupes françaises, aidées par les Britanniques, parviennent à repousser l’envahisseur. Les armées s’enterrent alors dans des tranchées, marquant le début d’une guerre longue et statique.
La guerre de position (1915-1917)
Durant cette période, les fronts se stabilisent, notamment en France et en Belgique. Les soldats vivent dans des conditions extrêmement difficiles : la boue, le froid, les rats, les maladies, et la peur constante des bombardements rendent la vie dans les tranchées inhumaine. Les combats sont meurtriers pour des gains territoriaux souvent insignifiants. En 1916, deux batailles emblématiques montrent l’ampleur de la violence :
- À Verdun, les armées françaises et allemandes s’affrontent pendant dix mois. Cette bataille symbolise l’horreur de la guerre avec environ 700 000 morts ou blessés.
- À la Somme, les Britanniques tentent une grande offensive : plus d’un million de pertes, pour très peu d’avancée.
Une guerre mondiale
La guerre ne se limite pas à l’Europe. Des combats ont lieu au Moyen-Orient, en Afrique, en Asie et dans les colonies. Des millions de soldats venus des colonies françaises, britanniques ou allemandes sont envoyés au front. En 1917, les États-Unis entrent en guerre aux côtés des Alliés, en réaction à la guerre sous-marine menée par l’Allemagne. Leur soutien militaire, économique et moral sera décisif dans l’issue du conflit.
Le tournant de 1917
L’année 1917 est une année charnière. En Russie, deux révolutions éclatent. En mars, le tsar Nicolas II abdique. En octobre, les bolcheviks dirigés par Lénine prennent le pouvoir et signent, en mars 1918, la paix de Brest-Litovsk avec l’Allemagne, mettant fin à la guerre sur le front de l’Est. Dans les tranchées, le moral des soldats est au plus bas. Des mutineries éclatent dans l’armée française. Les civils souffrent également : la guerre est longue, les ressources manquent, les populations sont bombardées.
La fin de la guerre (1918)
En 1918, l’Allemagne tente une dernière offensive au printemps, mais l’intervention massive des troupes américaines redonne l’avantage aux Alliés. En septembre, les Empires centraux reculent sur tous les fronts. L’Autriche Hongrie s’effondre, l’Empire ottoman capitule. Face à une situation intérieure explosive, le Kaiser Guillaume II abdique. Le 11 novembre 1918, l’armistice est signé dans un wagon à Rethondes. La guerre est terminée.
Une guerre totale
La Première Guerre mondiale est une guerre totale, mobilisant l’ensemble des ressources humaines, économiques et psychologiques des nations.
Une mobilisation inédite
Près de 70 millions de soldats sont mobilisés à travers le monde. L’effort de guerre concerne également les civils. Les femmes remplacent les hommes dans les usines, les transports et les champs. Les enfants participent à la propagande et aux collectes.
Une guerre industrielle
La guerre connaît des innovations technologiques terrifiantes :
- Mitrailleuses, gaz toxiques (comme le gaz moutarde), chars, avions, sous-marins…
- L’artillerie est la principale cause de décès.
Un lourd bilan
La guerre laisse derrière elle un bilan effroyable :
- 10 millions de morts,
- 20 millions de blessés, dont de nombreux mutilés, les « gueules cassées ».
- Des régions entières, notamment en France, sont ravagées.
Les conséquences de la guerre
Le traité de Versailles
Le 28 juin 1919, cinq ans jour pour jour après l’attentat de Sarajevo, le traité de Versailles est signé. Il impose de lourdes sanctions à l’Allemagne :
- Perte de territoires (Alsace-Lorraine, colonies…),
- Réduction de son armée,
- Interdiction d’avoir une aviation,
- Paiement de réparations de guerre.
L’Allemagne est humiliée, ce qui alimentera un sentiment de revanche dans les années à venir.
Redécoupage de l’Europe
L’ancien ordre européen est bouleversé :
- Les empires allemands, austro-hongrois, russe et ottoman s’effondrent.
- De nouveaux États apparaissent : Pologne, Tchécoslovaquie, Yougoslavie, États baltes…
Naissance de la Société des Nations (SDN)
La SDN est créée pour garantir la paix entre les nations. Elle repose sur le principe de sécurité collective, mais elle se révélera impuissante à empêcher un nouveau conflit mondial.
La Première Guerre mondiale fut un choc immense pour l’humanité. Par son ampleur, sa violence et ses conséquences, elle a marqué la fin d’un monde ancien et l’entrée dans une ère nouvelle, marquée par les révolutions, les traumatismes, les espoirs de paix, mais aussi les germes de nouveaux conflits. Vingt ans plus tard, l’échec de la paix issue de 1918 mènera à la Seconde Guerre mondiale, encore plus destructrice. La mémoire de la Grande Guerre reste aujourd’hui vivace, comme un rappel des souffrances engendrées par la guerre, et de la nécessité de préserver la paix.